Las piezas del rompecabezas de la corteza rocosa de la Tierra se mueven lenta y constantemente —un proceso conocido como tectónica de placas. Estos movimientos dinámicos ayudaron a crear los hábitats y el clima que fomentaron la aparición de la vida en nuestro planeta, pero exactamente cuándo surgió por primera vez el proceso geológico ha sido motivo de controversia científica durante décadas.
Ahora, los científicos dicen que han encontrado la evidencia directa más temprana de la tectónica de placas en la Tierra —el único planeta conocido que posee el proceso geológico. Los hallazgos sugieren que el fenómeno ya estaba dando forma al planeta hace miles de millones de años.
Hoy en día, las siete placas mayores y ocho menores de la Tierra, que tienen en promedio 125 kilómetros (unas 80 millas) de grosor, se mueven a un ritmo constante de varios centímetros por año. Cada placa está en movimiento, ya sea alejándose de sus vecinas o acercándose a ellas, y la actividad volcánica y los terremotos suelen concentrarse en estos márgenes.
Si la tectónica de placas moderna surgió directamente del infernal océano de magma que alguna vez cubrió la Tierra primitiva o si intervinieron etapas intermedias, como placas que se movían de manera intermitente o una sola capa continua e ininterrumpida.
La investigación más reciente revela que las placas se estaban desplazando ya hace 3.500 millones de años —durante el Eón Arcaico— cuando el planeta ya albergaba vida microbiana temprana. Al retrasar la línea de tiempo de placas tectónicas activas, el análisis podría ofrecer pistas sobre la historia temprana de la Tierra y las condiciones que sostuvieron la vida temprana, según el estudio.